El pasado día 3 de abril, la NASA seleccionó a Intuitive Machines como una de las tres empresas elegidas para completar una hoja de ruta de viabilidad con el objetivo de desarrollar y desplegar un Vehículo Lunar Terrestre (VTL) en el Polo Sur de la Luna. Junto a AVL, Boeing y Northrop Grumman, Michelin es uno de los socios del equipo Global Moon Reusable Autonomous Crewed Exploration Rover (RACER) de Intuitive Machine, que tienen como misión proporcionar una arquitectura para un VTL con sistemas avanzados de gestión de energía, conducción autónoma, comunicaciones y navegación que cumpla los requisitos de la NASA para la exploración lunar.
El prototipo, que se evaluó en condiciones similares a las del terreno lunar en el volcán de Lemptégy en Francia, combina una estructura ligera que permite una elevada capacidad de carga, con un diseño flexible que permite al vehículo adaptarse al terreno suelto y a las zonas de cráteres de la superficie lunar
Michelin asume así el reto de diseñar una rueda lunar capaz de funcionar a temperaturas superiores a 100°C e inferiores a -240°C, así como soportar la exposición a la radiación solar y galáctica y garantizar la máxima duración y tracción en suelos sueltos agresivos, todo ello sin aire. Para lograrlo, Michelin se apoyará en su experiencia en materiales de alta tecnología, en el conocimiento adquirido en anteriores colaboraciones con la NASA y, en el desarrollo de soluciones sin aire para aplicaciones extremas. El primer prototipo del neumático lunar de Michelin pudo verse en el Vehículo Lunar Terrestre de Northrop Grumman presentado en el Salón de la Electrónica de Consumo CES de Las Vegas de 2022. En él, los ingenieros de Michelin recurrieron a la impresión en 3D y al biomimetismo, una ciencia que busca desarrollar soluciones tecnológicas innovadoras inspiradas en los diseños de la naturaleza. El prototipo, que se evaluó en condiciones similares a las del terreno lunar en el volcán de Lemptégy en Francia, combina una estructura ligera que permite una elevada capacidad de carga, con un diseño flexible que permite al vehículo adaptarse al terreno suelto y a las zonas de cráteres de la superficie lunar.