Un neumático Michelin es un producto de alta tecnología compuesto por más de 200 ingredientes. El elemento principal es el caucho natural, pero también encontramos caucho sintético, metal, fibras y otros componentes que refuerzan la estructura, como el negro de carbono, la sílice o los plastificantes (resinas). Combinados de la forma ideal, estos materiales interactúan para ofrecer el equilibrio óptimo entre prestaciones, facilidad de conducción y seguridad, al tiempo que reducen el impacto medioambiental del neumático. Aunque en la actualidad, los neumáticos fabricados por Michelin ya contienen cerca de un 30% de materias primas naturales, recicladas o sostenibles, el fabricante francés se ha comprometido a que sus neumáticos sean 100% sostenibles para el año 2050 y basados en el prototipo VISION presentado en 2017, un neumático sin aire, conectado, recargable y ecológico.
Este objetivo se está logrando en parte gracias a sus conocimientos de materiales de su departamento de I+D, en el que trabajan más de 6.000 personas que trabajan en siete centros de investigación y desarrollo en todo el mundo, dominando 350 áreas de especialización. Pero Michelin también es consciente de que la velocidad y la naturaleza de la innovación requiere de nuevas formas de cooperación. Para ello se han establecido acuerdos con empresas y startups innovadoras cuyos avances ofrecen perspectivas ilimitadas. Las tecnologías desarrolladas van mucho más allá del mundo del neumático, lo que permitirá su aplicación en otras industrias que se beneficiarían igualmente de la utilización de materias primas recuperadas e infinitamente reutilizables. Estas tecnologías también permitirán reciclar el poliestireno y recuperar el negro de carbón o el aceite de pirólisis de los neumáticos usados.
Por último, Michelin anunció en febrero de 2021 que pondrá en marcha la construcción de su primera planta de reciclaje integral de neumáticos en una empresa conjunta con la sociedad Enviro
Así, por ejemplo, Axens e IFP Energies Nouvelles, las dos empresas que lideran el proyecto BioButterfly, trabajan con Michelin desde 2019 en la producción de butadieno de origen vegetal para sustituir al butadieno obtenido del petróleo. Utilizando la biomasa procedente de madera, cascarilla de arroz, hojas, tallos de maíz y otros residuos vegetales, se podrían incorporar al proceso de fabricación de los neumáticos Michelin hasta 4,2 millones de toneladas de virutas o astillas de madera cada año. El acuerdo entre Michelin y la empresa canadiense Pirowave, firmado en noviembre de 2020, permite producir estireno reciclado a partir del plástico que se encuentra en envases, como por ejemplo las tarrinas de yogur, bandejas alimentarias o paneles aislantes. El estireno es un monómero utilizado para la fabricación de poliestireno, así como caucho sintético, usado en la fabricación de neumáticos y una amplia variedad de productos de consumo. Con el tiempo, cada año podrían reciclarse el equivalente a 42.000 millones de envases de yogur para obtener materia prima para la fabricación de neumáticos Michelin. El revolucionario proceso desarrollado por la startup francesa Carbios, que se implementará en una fábrica de Michelin a partir de otoño de este mismo año, utiliza enzimas para deconstruir los residuos de plástico PET en sus monómeros puros originales, de forma que puedan recuperarse y reutilizarse infinitamente para fabricar nuevos plásticos PET. Uno de estos plásticos recuperados es el hilo de poliéster utilizado en la fabricación de neumáticos. Alrededor de 4.000 millones de botellas de plástico podrían reciclarse anualmente para fabricar neumáticos Michelin.
Aunque en la actualidad, los neumáticos fabricados por Michelin ya contienen cerca de un 30% de materias primas naturales, recicladas o sostenibles, el fabricante francés se ha comprometido a que sus neumáticos sean 100% sostenibles para el año 2050
Por último, Michelin anunció en febrero de 2021 que pondrá en marcha la construcción de su primera planta de reciclaje integral de neumáticos en una empresa conjunta con la sociedad Enviro. Esta compañía sueca ha desarrollado y patentado una tecnología especial para recuperar el negro de carbón, el aceite de pirólisis, el acero, el gas y otros materiales en el proceso de reciclado de los neumáticos usados. Esto permitirá reciclar la totalidad de cada neumático al final de su vida útil, y reutilizar el material en distintos procesos de producción basados en el caucho.
